乾隆乙未御制十二生肖
清 雕瓷十二生肖烟壶
隋 十二生肖铜镜
甲骨文十二生肖
吉祥纹饰系列
人人有份的十二生肖，源于先秦，定型于汉代，其排列顺序是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，至今未更改过。这个排列顺序，令很多人百思不得其解。为什么要这样排序？是古人随意为之还是刻意安排？
自宋代以来，有不少学者试图把这个谜团解开。
文、图/广州日报全媒体记者 钟葵
说法一： 以生活习性作息规律排序
对十二生肖的排序，许多人觉得很不合理，如清代《吴下谚联》的作者就愤愤不平地说：“以猪为末，尤可言也，以鼠为头，其谁服之？夫以龙之神灵，虎之威猛，风云拥卫之物，乃颓乎中间，虽驾猪之上，已屈鼠之下矣，岂不悖哉！”自宋代以来，一些喜欢刨根问底的学者纷纷提出了自己的观点。
我们知道，十二生肖是对应十二地支，即子配鼠，丑配牛，寅配虎，卯配兔，辰配龙，巳配蛇，午配马，未配羊，申配猴，酉配鸡，戌配狗，亥配猪。因十二地支又代表十二个月和十二个时辰，有人便根据十二生肖的生活习性及作息规律解释其排序。
如明人李长卿在《松霞馆赘言》中说：“子何以属鼠也？曰：天开于子，不耗其气则不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。人生于寅，有生则有杀。杀人者，虎也。又，寅者，畏也，可畏莫若虎，故寅属虎。卯者，日出之候。日本离体，而中含太阴玉兔之精，故卯属兔。辰者，三月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。午者，阳极而一阴甫生。马者，至健而不离地，阴类也，故午属马。羊啮未时之草而茁，故未属羊。申时，日落而猿啼，且伸臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。酉者，月出之时，月本坎体，而中含太阳金鸡之精，故酉属鸡。戌时方夜，而犬则司夜之物也，故戌属犬。亥者，天地混沌之时，如百果含生意于核中，猪则饮食之外一无所知，故亥属猪。”
还有人写了一首诗来佐证这一说法：“夜半子时闻鼠声，丑时喂牛忙不停。天明寅时虎归山，卯时野兔田乱蹦。辰时有雨龙所使，巳时蛇躲阴草丛。午时骏马正安歇，未时羊群出圈棚。野猴申时方上树，家鸡酉时定入笼。戌时看门方用狗，亥时笨猪睡正浓。”不过，这种说法虽然有趣，但经不起推敲。如公鸡最明显的习性是早上打鸣，应与卯时相对应，而不应配属酉时。
说法二：十二地支甲骨文与生肖动物形象相对应
十二地支分阴阳，子、寅、辰、午、申、戌属阳，丑、卯、巳、未、酉、亥属阴，即排在奇数位的属阳，在偶数位的属阴。有人发现，与十二地支相对应的十二生肖，其足趾也有阴阳之分，与奇数地支相对应的生肖，其足趾是奇数，与偶数地支相对应的生肖，其足趾是偶数。最早提出这一观点的是宋人洪巽，他在《旸谷漫录》中，将生肖分为阴阳两类：牛四趾，为偶；虎五趾，为奇；兔四趾，为偶；龙五趾，为奇；马一趾（单蹄），为奇；羊四趾，为偶；猴五趾，为奇；鸡四趾，为偶；狗五趾，为奇；猪四趾，为偶。这十种生肖，其足趾的奇偶与所对应的地支奇偶相符。剩下的鼠和蛇，蛇无足而舌两分，可归入偶数类。鼠前足四趾，为偶，后足五趾，为奇，奇偶都有，为何要将它与子时相对应呢？明代学者戴冠解释说，子时的前半部分为昨夜之阴，后半部分为今日之阳，鼠的前足趾为偶数，后足趾为奇数，正好与子时相配。古人将鼠列为十二生肖之首，可能就是这个原因。
我国最早的文字是甲骨文，有学者发现，十二地支的古字里隐藏着十二生肖的信息，他们将十二地支与十二生肖古字相比较，发现十二地支的古字形与十二生肖的动物形象有一定的相似度，其中最典型的是“巳”字和“亥”字。东汉许慎在《说文解字》中说：“巳也。四月阳气已出，阴气已藏，万物皆成文章，故巳为蛇，象形。”农历四月为巳月，此时阳气大盛，阴气已藏，而蛇属冷血动物，入冬后开始冬眠，至来年立夏之后便结束冬眠期，故“巳”字的笔划以蛇形象之，长而盘曲垂尾，很像一条蛇。《说文解字》又说：“亥为豕，与豕同。”可见“亥”和“豕”，都是猪的象形字。
此外，今人还考证金文中地支字与生肖字有相似之处，从而猜测十二地支有可能就是十二生肖的象形字。
但这种猜测颇难自圆其说。首先，十二地支的古字中只有“巳”字和“亥”字像蛇和猪，其他字虽然也有象形字，但不是像十二生肖的动物形象。如“子”字，像万物滋生之形，又像婴儿的头部与手足之形，而不是像一只老鼠。其次，虽然十二生肖与十二地支有对应关系，但二者并不同源。十二地支在殷商时期已开始使用，而十二生肖在春秋时期才出现，至东汉才定型。是先有十二地支，后有十二生肖。如果在造字时十二地支便与十二生肖有联系的话，便意味着生肖与地支同时产生了。显然，这与史实不符。
说法三：
从古代天文学角度进行解释
有人试图从古代天文学的角度对十二生肖的排序加以解释。明人李诩在《戒庵老人漫笔》中引述王鏊的观点称：“二十八宿分布周天以值十二辰，每辰二宿，子午卯酉则三，而各有所象。”十二辰即十二地支，十二地支与二十八宿的对应关系是：子与女、虚、危三宿对应，因虚宿像鼠，故与子相应的生肖便是鼠；丑与斗、牛二宿对应，因牛宿像牛，故与丑相应的生肖便是牛；寅与尾、箕二宿对应，因尾宿像虎，故与寅相应的生肖便是虎；卯与氐、房、心三宿对应，因房宿像兔，故与卯相应的生肖便是兔；辰与角、亢二宿对应，因亢宿像龙，故与辰相应的生肖便是龙；巳与翼、轸二宿对应，因翼宿像蛇，故与巳相应的生肖便是蛇；午与柳、星、张三宿对应，因星宿像马，故与午相应的生肖便是马；未与井、鬼二宿对应，因鬼宿像羊，故与未相应的生肖便是羊；申与觜、参二宿对应，因觜宿像猴，故与申相应的生肖便是猴；酉与胃、昴、毕三宿对应，因昴宿像鸡，故与酉相应的生肖便是鸡；戌与奎、娄二宿对应，因娄宿像狗，故与戌相应的生肖便是狗；亥与室、壁二宿对应，因室宿像猪，故与亥相应的生肖便是猪。
