十二生肖又叫十二属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪）
生肖作为悠久的民俗文化符号，历代留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。除中国外，世界多国在春节期间发行生肖邮票，以此来表达对中国新年的祝福。
十二生肖也被称为十二年兽。在中国的历法上有十二只年兽依次轮流当值，所以我们的中国年就有以鼠，牛，虎，兔，龙，蛇，马，羊，猴，鸡，狗和猪应用在历法上。十二生肖始于纪元前六世纪，初期跟地支一组的数字互相应用，到后来才变成的纪年的年号。
关于十二生肖的起源与动物崇拜有关。原始社会的先民常用某种动物或自然现象的图形作为本氏族的保护神和标志，即图腾。在上古年代，相传，上古先民打仗，都是以夺取对方的图腾旗帜为胜利。黄帝从战败的图腾部落裁取一段，加入到自己的部落图腾中，形成了龙的形象。后来，人们开始使用动物用来记录时间，统称纪年，后来逐渐发展成了生肖文化。
根据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简记载，先秦时期就有比较的完成的生肖系统纪年。而最早与现代相同十二生肖的传世文物记载则是在东汉王充的《论衡》中记载
“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，马也。子，鼠也，酉，鸡也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……已，蛇也。申，猴也。”——《论衡-物势》
“辰为龙，已为蛇。辰、已之位在东南。”——《论衡-言毒篇》
民间故事：话说当年，佛祖召开动物大会，最早到达的十二头动物选为十二属相。当天，老鼠最早到达，所以第一个属相是老鼠，之后是牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗，猪是最后到的，排在最后。老鼠得到第一之后，兴高采烈地回到家向猫炫耀，可是它忘了一件事，它忘了叫醒猫。猫得知自己没有排名后，从此和老鼠成了世仇。
这个故事虽然是逗弄小孩的床前故事，故事虽然带有一定趣味性，但是却也反应了部分的现实。猫这种动物，并不是中国本土动物，而是外来物种。中国最开始关于的猫的记载是在西周时期，作为“八腊”之一，受人祭祀，因为猫是捕鼠的，可以保护庄稼。
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