古代占卜涉及的内容广泛，包括天时、产育、行人、田产、谋职、疾病、买卖、丧葬、诉讼、斗殴、盗窃、桑蚕、六畜等，其主要目的是趋福避凶，心想事成。
在古代，不同的术士来对占卜的解释，往往各执一词，有时漏洞百出，甚至自相矛盾。一次，汉武帝有意识地把各类术士都召来问道：“某月某天娶妻可以吗?”术士们对这一天可否迎娶意见不一。五行家说可以，风水师说不行；建除家(根据天文历法占测吉凶的术士)说不吉利；丛辰家(指以阴阳五行来配合岁月、日时所定出的各种吉凶神煞的术士)说大凶；历算家（研究天文历法的术士）说小凶；天人家（天文阴阳术数的方士)说小吉；太乙家(太乙，古代一种术数，与六壬，奇门遁甲合称‘三式’)说大吉。结果争吵不休，决断不下。
清代时，某父亲为其儿子择媳妇，占卦得噬盍（shihe）卦。按照卦意，该卦主要说的是法律方面的事。一占卜先生认为此卦不利，是克夫之象；而另一占卜先生认为此卦不但陪嫁丰富，而且子孙多，老来享子孙孝顺之福。这些例子说明占卜的结论解释多种多样，到底谁的灵验呢？
那么，为何仍有人相信占卜呢？原因是多方面的。除了求占人处在逆境或在某些问题上举棋不定时，为寻求心理平衡之外，主要与占卜先生解释卦的诀窍和卦签中的秘密有关。一旦求占人恰巧被占卜先生说对某些方面，或被奉承夸张获得心理满足（如夸求占人聪明伶俐、有财运官运等），就盲信于占卜。
首先让我们来看看卦签中的秘密。
用签占卜是东晋南北朝时期由于佛教的兴盛发展起来的。签大多为竹制长条，上书编号。抽签者任意抽取一签后，便根据签号查对签文，以定吉凶。如观音签的签数为100，其中上签30，中签55，下签15。各签中包括“签诗”和“卦象解说。”此外还有“关帝签”，共100，各签包括“签诗”“圣意”等，抽签内容包括功名、财禄、讼、病、婚姻等多种。由于上签和中签的数目占了85%的比例，因此抽签人抽中好签的机会很大。即使抽签人抽到的是下签，解签人也会巧舌如簧，把签中不吉利的内容转为祥和之说，说得抽签人心中快乐，心甘情愿地交上抽签费。由于抽签方法比较简单易行，签词内容主要说的是一段时间的运势，所以一直流传至今。
后来，在签的基础上，又发展出纸牌签。纸牌签的数量不等，有36签、24签、18签12签的，其中2/3是好签，1/3的签为一些模棱两可的内容。签底有签词、图案等。抽签的解释大多为抽签人最近的运气，解签人可以随意的吹嘘一通。如抽到图案为“妇女摇纺车”解签人可以说你摇金摇银，财源滚滚；也可以说你办事心猿意马，迟疑不决。
签词的解释很有“学问”，占卜先生利用有字、甚至有图的签词可以左右逢原，恰到好处。如“小人行险终须险，君子固穷未必穷。但把一心行正道，自然逢吉不逢凶。”显然，这首签词，即可说好，也可说坏。为了让你愉快地掏腰包，解签人会“妙语连珠”，说得你高高兴兴，最后是“周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨。”一次，一男士谨慎抽出一签，看后，这人大失所望，脸色变青。签诗上写的是：“白虎当头坐命宫，名利财帛总成空。病逢仙丹效少奏，趋吉避凶惟诚重”。
占卜师看在眼里，他的解释是，虽然你的眼前名利财路没有什么，但只要你虔诚的烧香拜佛，就能够逢凶化吉，转危为安，前景看好。看来，占卦师对签诗的解释也不无道理。不论结局如何，都可以逢场作戏地巧解。
除了签词外，有些寺庙还在签牌中夹杂有少数的所谓“罚签”。“罚签”上写有“心不诚，罚灯油x斤”，“心术不正，罚香烛x斤”等诸如此类的东西。抽到这种“罚签”的人，必须拿出额外的钱买被罚的东西，求菩萨开恩，消怒。一些相信迷信的人惧怕菩萨的惩罚只好节衣缩食奉上“罚签”内的东西。更有少数寺庙内还专门为占卦者设立了“药签”。“药签”上的药方没有半点科学依据，人吃了这种“药”，后果可想而知了。
我们再来分析占卜先生是如何占卜的。
有位占卜师说，“要断来人难，先把来人亮”，这可能便是占卦先生的一贯手法。他们首先观察来人的身份、语言和面部表情，套出来人的一些情况，然后根据卦辞故弄玄虚，顺藤摸瓜。
宋代淳熙年间，福建有一学者曹仁杰来京城杭州等待秋榜中士。入京后，因手中拮据，生活无着，因懂点“字画卜”，无奈中便干起了占卜测字。一天，某人来求曹占卜。他手拿一幅画，画的是一官人发怒之状；并写了“事”“忧”“喜”三字，请曹卜测。曹看了写的三个字发现，“事”字下面挑脚缺，“忧”字半缺，“喜”字下端不封口。于是解释道：“你可能要吃官司，而且大祸如天，但不必忧虑，过了这个月祸自除，还将有进财之喜。”来人忧喜参半，请曹细说。曹说：“画上官人发怒，有令人忧愁之事。而“事”字笔画不正，所以无害。忧缺半则喜至，由于喜字下面不封口，须等到来月才转吉。求卜者听后顿时喜色盈面，“如果真是象你说的那样，我日后当奉谢重酬。”
过了一个多月，求卜者来拜访曹仁杰，并馈赠钱二万。他大赞曹的推断准确，说“先生说得真准，好象通了鬼神一般，京城占卦拆字者满街可见，但没有一个及你。”曹仁杰坦诚说道：“我不会占卜拆字，略知一点相法，看出你是衙门公吏，因而知你为公事而来。从你面色来看，没有灾难厄运之象，所以就以此说说而已。”
后来曹仁杰察访这人，果然是府吏，因一案情涉及贿赂，原告揭发了他，他害怕治罪而来占卦。由于府尹不主持公道，反而罚原告钱三十万。
还有一少年来求卜，看与未婚妻将来能否同心和睦，曹仁杰令他画了一枷一匙(枷、匙二字，发音暗喻“家室”)，其下有喜字，便说道：“这表明婚姻之事最吉利，因为‘家室喜’”。曹仁杰的占卜，看似“灵验”，其实并非占卦灵验，而是他对事物、现象的分析情到合理，故其说带有一定的预见性。他在占卦测字过程中，首先是观察来人声色，作出一定判断，然后尽力牵强附会以求巧合。二是考察来人的底细，以言词迎合，使卜者在自己不知不觉中心满意足而去。
近十多年来，社会上有些占卜者因“学艺不精”，时常闹出一些笑话。河南某市的一商场附近，曾活跃着几位占卦算命先生。
一天，某记者在商场附近被一40多岁的占卦妇女拦住说：“你印堂发亮，有两道金光闪耀，近日必有好运。但必须有我给你指点方可。”话毕，这位占卦妇女拿出一叠塑料签，要记者抽一签，说如果抽到“上上签”则证明他的话准。记者不信，占卦妇女于是又拿出一个“工作证”，证书上盖有“某八卦协会”的印章。她指着签说，12支签代表12天神。记者一数，只有11支，便笑道：“你的天神不齐，怎么能算命？”那占卦的妇女自知露馅没趣，便灰溜溜地走了。
海南海口市，有人曾问路边一位年轻的占卜先生，为什么要干这一行？占卜师说，他大学毕业后，到海南来谋职。一时没有找到理想的工作，便干上了这一行。他认为干这一行不要本钱，挣到钱后再去办公司。有人又问，你真的能占卜未来？他答道，谁也不能预知人一生的命运。我读过算命书和心理学，求占者无非是想听好听的，为要做的事情壮壮胆，我就多说几句吉利话，也加一点小灾小难的话，他们十分相信。这说明，他占卜无疑是为了赚钱而已，其占卜的动机远不如汉代占卜先生严君平。
当时严君平隐居成都以卜筮为业。他占卜是希望他人“从善”。如见占卜者有邪恶之心，便利用所占卦理进行正面引导，说明利害。对年轻人讲孝敬之理，对弟兄之间便谈孝悌；对大臣等官员则说忠君报国的道理，以“从善”来讲卦义。他虽然宣扬的是忠孝仁义的一套，但比利用卜筮来妄断祸吉凶福，诈骗钱财无疑是一种进步，唐代陆龟蒙曾对他的做法给予了积极评价。
当然，占卜先生也知道占卜这种简单的预测形式有必有破绽，少有灵验，因此在求占者身上作文章，想方设法进行变通。清代王洪绪在《卜筮正宗》中谈了“卦有验有不验”的情况：
灵验的情况：占卜人心诚，感动了“神明”。求占者在占卜前先进行了虔诚的祷告，然后再卜，卜后要严格按照卦词断卦，吃透其中的道理，故而灵验。
不验的情况：一是占卜者不知道要占什么好，而妄加占断；二是占卜者要占的内容过多，可能神灵厌烦不理；三是占卜者如占盗窃奸淫之事，天理不容，占断不验；四是占卜者事先没有准备，随心所欲，想占就占；五是请人代占，而代占人与自己的名分关系不清楚；六是奴仆代主人占，不说实情，而假称是其亲戚，造成神灵占断有差；七是因自己有事，请朋友代占，而代占之人心不诚；八是今日占了，明日又占，或一人占4、5卦。
这些不验，为占卜不灵作了开脱。这样占卜先生就可巧妙地利用人的心理作用，要求占卜人“其用之至严，其奉之至敬，其求之至悉，其应之至精”，正所谓的“诚则灵，不诚则不灵”上。实际上，灵验与否，应该用实践来检验或评判，但却把你引导到你的“心”诚与不诚上去。心诚的程度决定了灵验的程度，心愈诚则愈灵；反过来，如果应验，则证明了你的心愈诚。
同时，占卦时要求一次成功，正如《易经》中第四卦“蒙卦”卦辞告示那样：“初筮告，再三渎，渎则不告。利贞”。用白话文解释是，初次占问的时候，卦象将结果显示于人，再多次问同一件事，反复的问，卦象就不告诉你结果了。如果是占卜数次，则亵渎了神灵，神灵就不会理会。这说明占卜是不能重复的，既然不能重复，也就不能证实占卜的准确性了。
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