我们常听有人说：“我的生日不是阳历的，而是阴历的。”这句话的问题是，把阴历和农历混为一谈了。正确的说法应该是：“我的生日不是阳历的，而是农历的。”日常生活中，很多人都会把阴历和农历混用，误认为阴历和农历是一回事。我国现在使用的历法是阳历和农历，而不是阴历。
那么，阴历和农历，还有阳历，这3种历法有什么区别？
先说说阳历。辛亥革命之后，中国开始采用西方的公历，也就是阳历（又叫太阳历）。阳历是根据地球围绕太阳转动的规律制定的。地球每365天5小时48分46秒围绕太阳公转1周，称为1个阳历年（“回归年”）。阳历年规定大月31天、小月30天（2月份28天或29天），1年12个月共365天或366天。
阴历是根据月亮围绕地球转动的规律制定的。月亮也叫“太阴”，所以阴历也叫太阴历。阴历的1个月叫作“朔望月”，每月初一为朔日（看不见月亮），十五为望日（满月）。“朔望月”是月相盈亏的平均周期，所谓“月有阴晴圆缺”，说的就是这个意思。阴历月份以朔望月长度29.5306天为基础，为了避免有小数，所以规定大月30天，小月29天。为保证每月的头一天（初一）必须是朔日，就使得大小月的安排不固定，而需要通过严格的观测和计算来确定。因此，阴历中连续2个月是大月或是小月的事是常有的，甚至还出现过如1990年三、四月是小月，九、十、十一、十二月连续4个月是大月的罕见特例。
不难看出，1个阴历年要比1个阳历年的天数少11天左右，3年下来就少了1个多月。久而久之，就会出现时序和天时错乱的现象，例如，阴历年某年春节为寒冷的冬天，第二年的春节就会在季节上提前11天……第16个春节就会出现在赤日炎炎的夏天，那是很别扭的。
然而，这种情况并没有发生过，因为中国的历法中有一项伟大的发明叫“置闰法”。每19年中设置7个闰月，有闰月的年份1年383天或384天，称为闰年。比如2016年、2020年都是闰年。陆游的《蜗舍》中就有“麦因多雨损，蚕遇闰年迟”的诗句。这种颇具中国特色，设置了闰月、兼顾了阴历和阳历的历法叫“阴阳合历”，学名叫“农历”。我国从夏朝开始使用农历，所以农历又叫夏历。
那么，多长时间加1个闰月呢？经过计算，每3年中加1个闰月，每5年中加2个闰月，每7年中加3个闰月……每19年中加7个闰月。19年中加7个闰月后，误差消除得只差2小时9分多，这已经是够精确的了，阳历和农历基本同步了。所以，农历就采用了19年加7个闰月的办法，即“十九年七闰法”，把阳历年与农历年很好地协调起来，使农历的春节总保持在冬末春初，使农历年的平均长度接近阳历年。而农历中的月又有鲜明的月相特征，这样，农历就具有了保持阳历和阴历两全其美的特点。
农历闰月的设置与二十四节气有关。二十四节气是根据阳历制定的，阳历每个月固定有2个节气（前一个叫“节气”，后一个叫“中气”）。二十四节气在农历中的日期并不固定，是逐月推迟的，于是有的农历月份，中气落在月末，下个月就没有中气。一般每过2年多就有一个没有中气的月，这正好和需要加闰月的年头相符。所以农历就规定把没有中气的那个月作为闰月。例如2001年农历四月二十九日是中气小满，再隔1个月的初一才是下一个中气夏至，当中这1个月没有中气，就定为闰月，它跟在四月后面，所以叫闰四月。可见，农历闰哪个月，完全决定于一年中的二十四个节气。
需要指出的是，农历闰月的安插完全是人为的规定。历代对闰月的安插也不尽相同。秦代以前，有一些时候是把闰月放在一年的末尾，叫作“十三月”。汉初将闰月放在九月后，叫作“后九月”。到了汉武帝太初元年（公元前104年）又规定不含中气的月份为前一个月的闰月，用上个月的名称，再加上一个“闰”字，直到现在仍沿用这个规定。天文部门统计还发现，闰月的分布并无规律性。
