我们常说12生肖，那么生肖到底是什么意思呢？
“肖”这个字的正确读音应该是四声，而不是我们常误读的一声，意思是相似，生即是出生，“生肖”就是指人的出生年份与某个动物相似。
“子鼠，丑牛，寅虎，卯兔，辰龙，巳蛇，午马，未羊，申猴，酉鸡，戌狗，亥猪”，很多人出口就能熟练地背出来，那么动物之前的“子，丑，寅，卯，辰，巳，午，未，申，酉，戌，亥”具体怎么理解呢？相信不少人都会犯了难。其实这就是十二地支，用来计时和计月。古时候一个时辰相当于我们现在的两个小时，一天分为十二个时辰，子时，就是午夜23点至凌晨1点。而子月呢，就是冬至这个月份了。
十二生肖的相关记载
最早与十二生肖相关的记载来自于春秋时的《诗经》，提到了生肖马，《诗经·小雅》有载“吉日庚午，即差我马”，庚午吉日时辰好，是跃马出猎的好日子。这时候人们已经有把动物和时辰对应在一起的意识了。
在1975年于湖北云梦县睡虎地11号墓出土的《日书》里，通过五行学说观测民众的婚丧嫁娶、生老病死，其中就有涉及十二种动物与十二地支对应出现，虽然和现在的生肖有所出入，但应该是有记载的十二生肖与十二地支相连结的雏形。
到了东汉，著名思想家王充在他具有科学批判思维的著作《论衡》物势篇里，明确地提到了12种动物，生肖和地支清晰地一一对应，是目前公认的最早完整记载十二生肖的文献。
南朝诗人沈炯作过一首名为《十二属诗》：
鼠迹生尘案，牛羊暮下来。
虎哺坐空谷，兔月向窗开。
龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。
马兰方远摘，羊负始春栽。
猴栗羞芳果，鸡砧引清杯。
狗其怀物外，猪蠡窅悠哉。
通过这首诗可以说明，十二生肖在魏晋南北朝时期已经为大众熟知运用了。
十二种动物的确定和起源
十二生肖的起源，大家知道最多的应该是口口相传的神话故事。比如玉皇大帝选动物定属相，本来选的是猫，结果被老鼠骗了，老鼠骑在牛角上，第一个到达了等等。
但是神话故事毕竟是民间娱乐，比较客观严谨的说法是，这12种动物是来自于我们祖先的图腾崇拜。在自然条件恶劣的情况下，人和动物的交锋是不可避免的，人和环境的接触也更为密切。在思想意识矇昧未开的情况下，我们的祖先对动物们身上超越人类的力量感到敬畏，比如说对于老虎的迅猛、对于马的速度、对于牛的力气、对于猴子的敏捷……所以他们将这种敬畏化为一种敬仰，在精神意志上和动物的特性缔结，并作为氏族崇敬的标志，在图腾崇拜的影响下，慢慢将动物作为了纪年的方法，用以切割区分时间。
大家可以发现，动物崇拜，毕竟也是经历了一番筛选和剔除，留下的就是我们现在见到的12种动物，这12种动物，都是我们生活中常见到且大多数都和人民的生活息息相关的。龙这种不存在的动物，寄予了人们各种关于祥瑞的期翼，所以它也是人们生活中的精神产物，体现出我们独特的民俗文化积淀。
十二生肖的排序
在我们确定了，12生肖和十二地支的关系以后，生肖的排序，主要是以动物的习性为标准。比如说子时是深夜11到1点，老鼠一般在这个时候出来活动寻找食物。丑时是现在的凌晨1到3点，正是牛反刍的时候。
寅时是3到5点，老虎出来觅食，最为凶猛。卯时是清晨的5到7点，月亮与太阳交替，一指月亮上的玉兔，二是兔子出洞活动的时间。辰时是早上的7到9点，在神话传说中正是群龙行雨之时。
巳时9到11点，蛇归洞堕怠之时。午时的11点到1点，一天中阳气最盛的时候，代表马强盛的阳刚之气。未时的1点到3点，羊儿在坡吃草，可以看到很多放羊的画面都是阳光明媚。
申时的3到5点，正是猴子最活跃的时候。酉时是5到7点，在外刨食一天的鸡都归窝。戌时7到9点，夜深人静，只有狗还在忠诚地守候门户。亥时9到11点，人们都陷入熟睡，猪和人的作息规律相似，也在沉睡之中。
可以看到古人对动物习性的观察细致入微，我们现代人跟自然环境的疏离，很多人已经很难接触到动物，更勿论观察到它们的生存习性了。
鼠年说鼠：生肖鼠的文化意义
虽然有句俗语叫做“过街老鼠人人喊打”，可以看出人和鼠之间对立的关系，但是老鼠本身的性格机敏谨慎，也是人类不得不佩服和忌惮的。记得小时候，家里进了老鼠放老鼠药的时候奶奶会让我们小孩子不要说话，说如果被老鼠听到它就不吃了。可见老鼠在我们人类认知里，是具有智慧的生物。不仅仅在咱们中国，迪士尼经典动画《猫和老鼠》里，老鼠杰瑞也被塑造的非常机智聪明。
咱们许多地区都流传《老鼠嫁女》的故事，虽然版本各不相同，但是内核都是相似的。人们为了庆贺老鼠嫁女，举办了一系列的民俗活动。老鼠嫁女的日子一般选在腊月二十三到正月二十五之间，人们将一些糖果花生面点之类放在墙角，帮老鼠办筵席用，有的地方还特地放一只绣花鞋充当老鼠的花轿，早早地熄灯上床，默不出声，不打扰到老鼠的嫁娶。
为什么人们那么痛恨老鼠，还要特地创造出一个习俗，用一种近乎谄媚的方式奉承老鼠呢？一是人们出于忌惮，怕自己“打扰”老鼠一天，就会被老鼠“打扰”一年。二是立春之后天气回暖，正是老鼠的繁殖期，在科学观并未形成的情况下，人们将对鼠患糟蹋庄稼和粮食的恐惧化作对老鼠的敬畏，用一种讨好的方式向老鼠“示弱”。嫁女在农村俗语里也叫做“出门”，“老鼠嫁女”就是表达人们想让老鼠从家里出去的愿景。
老鼠嫁女剪纸
在以农耕文明为主体的时代背景之下，老鼠和人的生活有太多交集，老鼠作为一个狡猾的寄居者的确让人头疼，但是农耕文明以子嗣兴旺为多福，老鼠惊人的繁殖能力又是为人们所向往的，因而鼠成为了既让人厌烦又让人敬佩的图腾崇拜。
作为十二生肖之首，在神话传说里，老鼠从一片混沌之中咬开了天地，于是天地始分，阳光得以照耀进来，万物得以生长繁衍。鼠作为啮齿类动物，他的门牙一生都在生长，需要不断地磨牙，连坚硬的墙都可以咬开，这种强大的咬力因而被神话为初开天地的神物。
人们对老鼠的感情，比对任何一种动物都复杂，有厌恶、有忌惮、有敬畏，既可以象征消极的胆小鬼祟、贪得无厌，又可以象征积极的聪明精干、生命力顽强。而它极强的适应能力，也像极了咱们劳动人民面对天灾人祸时强韧的生存能力。
结语
生肖文化作为咱们悠久传统的民俗文化，已经和我们的民族特性融合在一起，我们很自然地会在询问年龄的时候说出“你属什么”，相同的属相不经意间就会拉进人和人之间的距离，而我们对自己的属相有天生的认同感，会不自觉地把自己的性格特质套用在自己的生肖动物上，当然我们会下意识地屏蔽掉缺点的部分，生出一种对自己生肖属相的偏爱。
鼠年里，吉祥话还是要说的，新的一年“鼠”你幸福、“鼠”你有钱，“鼠”你最棒！
End.
